最早记载竹王传说的是东晋史籍《华阳国志》：“有竹王者，兴于遯水。有一女子浣于水滨，有三节大竹流入女子足间，推之不肯去，闻有人声，取持归，破之，得一男儿，养有才武，遂雄夷狄，氏以竹为姓，捐所破竹于野，成竹林，今竹王祠竹林是也。”而后，从范晔《后汉书》开始，又将竹王与夜郎结合在了一起。
夜郎者，早先有一女子在遁水（今贵州西部北盘江）洗涤，有一段三节长的大竹筒漂流到女子两足之间，推之不肯漂走。听到筒中有小孩的哭声。剖开竹筒，见一男婴，抱回养大，有才有武，自立为夜郎侯，以竹为姓。在抛弃破竹筒的地方，生长出茂盛的竹林。后人建“竹王祠”祀奉。 从此，“竹王传说圈”成为人与竹和谐同乐的天堂。祖祖辈辈生活在这里的人们，创造出琳琅满目、美观实用的竹制品，演绎出丰富多彩的有关竹王与古夜郎国传说，还造就了虔诚的竹图腾崇拜、“以竹为姓”的民族、多样性的竹民俗、最典型的竹占卜等。它们是中国竹文化历史悠久的活化石，也是博大精深的浓缩版。 从此，“竹王传说圈”成为竹子研究的热土。林学家说这里是世界或者亚洲“竹子的主要起源地“和“分布中心”，考古学家说这里有中国出土最多的竹子化石，历史学家说这里或许是孤竹国后裔的迁入地，民俗学家说这里是中国民俗文化的“活化石”。
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